Bridgestone создает гваюловую ферму в Аризоне

Билл Ниора (Bill Niaura) в шутку говорит, что поскольку в Bridgestone не существует официальной должности «специалиста по выращиванию гваюлы», он числится в компании директором по развитию новых направлений бизнеса, поскольку координирует экспериментальный проект по созданию гваюловой фермы в Аризоне.

 В данный момент в США не существует собственного производства каучука, и все поставки осуществляются из-за рубежа. Однако Bridgestone, как и компания Cooper, намерена исправить эту ситуацию, и сейчас компания тратит миллионы долларов, чтобы определить, способен ли кустарник, произрастающий в пустынях на севере Мексики и на юге США, стать альтернативным источником натурального каучука.

 Американская зависимость от импортной нефти является широко обсуждаемой темой, имеющей большое политическое и экономическое значение. В то же время гораздо реже упоминается тот факт, что ни одна компания не производит натуральный каучук ни в стране, ни даже во всей Северной Америке.

 Весь поставляемый каучук, а это почти 11 миллионов тонн в год, изготавливается из млечного сока гевеи бразильской, растущей только в экваториальном климате. По словам г-на Ниоры, порядка 93% всего натурального каучука в мире поставляется из стран юго-восточной Азии, еще 4% - из Африки и 3% - из Южной Америки.
Гваюла – это неприхотливый кустарник, из корней и коры которого также можно получать каучук, и есть мнение, что древние ацтеки именно из него делали мячи для своих игр.

 Исследования, проведенные Bridgestone и другими компаниями, показывают, что натуральный каучук из гваюлы может стать прямой заменой сырью, получаемому из гевеи. Как заявил г-н Ниора, Bridgestone уверена, что в случае с гваюлой потенциальный урожай каучук с одного гектара может быть даже выше, чем на азиатских плантациях, если это дикорастущее растение будет окультурено для сельскохозяйственного производства. Задача г-на Ниоры как раз и заключается в том, чтобы руководить группами разработчиков, которые должны определить, можно ли это сделать и будет ли производство гваюлового каучука целесообразным с экономической точки зрения.

 В прошлом году Bridgestone купила 114 га земли, пригодной для сельского хозяйства, неподалеку от города Элой в Аризоне. Эта земля должна стать для компании местом для дальнейших агрономических исследований. Г-н Ниора рассказал, что помимо всего прочего перед учеными стоит проблема, связанная с тем, как получить достаточно семян для того, чтобы засеять землю. Дело в том, что в каждом цветке гваюлы содержится пять семян, но прорасти из них способно только одно.

 Впрочем, культивирование гваюлы – лишь часть проекта. В скором времени Bridgestone намерена начать строительство комплекса на бывшем испытательном полигоне General Motors в Месе (тоже Аризона), где будут проводиться исследования в области получения из гваюлы каучука и других материалов.
В то время как каучук из гевеи собирают, просто делая надрезы на стволах, в случае с гваюлой необходимо перерабатывать все растение, говорит г-н Ниора, изучавший полимероведение в Университете Эйкрона и начавший работать в Bridgestone двадцать лет назад.

 По его словам, только 7% от веса растения являются натуральным каучуком, и для экономического обоснования проекта необходимо понять, как использовать всю остальную массу. Часть растения представляет собой материал, похожий на сосновую смолу, который можно применять в производстве клеев, а остальную биомассу можно сжигать в качестве топлива – г-н Ниора говорит, что гваюла обладает такой же энергоемкостью как уголь, а преимущество в том, что при сжигании не вырабатывается углекислый газ.

 Bridgestone также ищет и другие способы коммерческого использования этого побочного продукта. К примеру, как оказалось, термиты никогда не будут есть древесные части гваюлы, и как сказал г-н Ниора, они скорее умрут от голода. Таким образом, этот материал, остающийся после экстракции натурального каучука, можно использовать для защиты от термитов в строительстве.

Свой первый пробный урожай Bridgestone надеется получить к 2015 году, но дата возможной коммерциализации гваюлового каучука пока не определена.